燃氣熱水器種類繁多,結構千差萬別,但是從能量轉換的角度來講,各種燃氣熱水器均要實現燃燒放熱、能量交換兩個過程,這兩個過程直接決定了熱水器的能源利用情況,因而提高熱水器的能源利用率,應該從這兩個根本因素上著手。首先,一台熱水器要想有較高的能量利用效率,必須有良好的燃燒效果,因而燃氣熱水器的燃燒室對于燃燒效果的好壞、能量轉化效率的高低有著決定性作用。另外,從一台熱水器燃燒得到能量的分配角度講,燃燒產生的能量中大部分經過熱交換器被冷水吸收,另外一部分能量隨著煙氣排到室外,這兩部分能量占燃燒產生的能量的絕大部分,剩余的一小部分能量通過熱水器的表面傳到空氣中,因而提高熱水器的能量利用效率就要在允許範圍內有效降低排煙溫度、降低熱水器表面溫度。熱水器的功率同樣影響到熱水器的能量利用效果,燃氣熱水器不可能總是處于額定負荷下運行,隨著季節的不同、氣溫的不同,人們洗浴時要求的水溫不同,這就要求熱水器能夠隨著用戶要求的水溫水量不同來調節負荷的大小,否則將造成能量的浪費。所以一台高效的熱水器必須具備燃燒穩定完全、換熱充分、功率可大範圍調節等特點。
在能夠大幅度提高熱水器熱效率的措施中,加強熱交換器換熱、充分利用煙氣中的潛熱效果最為明顯。能夠利用煙氣中的水蒸氣潛熱的熱水器稱為冷凝式燃氣熱水器。
燃氣燃燒可供利用的熱量包括煙氣的顯熱和煙氣中水蒸氣的潛熱兩部分,普通型熱水器受換熱器結構的限制,排煙溫度高(國標規定排煙溫度不小于110℃),只能利用煙氣的顯熱;冷凝式燃氣熱水器排煙溫度很低,不僅能夠充分吸收煙氣的顯熱,還能利用煙氣中一部分水蒸氣的汽化潛熱,因此,冷凝式燃氣熱水器的熱能利用效率可以大大提高。以天然气為例,天然氣中主要成份為甲烷,其低熱值為Hl=3.64xl04 KJ/m3,高熱值Hh=4.036x l04KJ/m3,燃燒產物水蒸汽冷凝放出熱量約為低熱值的11%。當排煙溫度控制為40℃,空氣系數為1.4時,天然氣冷凝式熱水器的熱效率高達98%,比普通型熱水器的熱效率提高13%之多,這其中6%左右由潛熱得到,7%左右由低溫顯熱獲得,冷凝式熱水器幾乎吸收了除散熱損失以外的全部顯熱以及近50%煙氣中水蒸氣的潛熱。
冷凝式燃氣熱水器與普通型燃氣熱水器結構上的主要區別在于換熱器的不同,為充分吸收高溫煙氣的熱量,同時便于收集凝結水,冷凝式燃氣熱水器一般采用二次換熱方式。在燃氣熱水器上部設置冷凝換熱器,下方安裝顯熱換熱器,兩者之間安置凝結水收集器。高溫煙氣由下至上依次進入顯熱換熱器和冷凝換熱器,吸收顯熱和潛熱後煙氣的溫度降至常溫,由上部煙道排出。為了安全可靠地排出低溫煙氣,冷凝式燃氣熱水器應采用強制排煙方式。
冷凝式熱水器的節氣率為13%,同樣耗氣量條件下熱水產率提高15%,是一種高效的燃氣熱水器,在工業發達國家,冷凝式燃氣熱水器的產量一般占熱水器總產量的15%.